Combined Lung Injury in a Patient with SLE: A Clinical Case

Full Text

Introduction

Systemic lupus erythematosus (SLE) is a systemic autoimmune rheumatic disease of unknown etiology, characterized by hyperproduction of organ-nonspecific autoantibodies to various components of the cell nucleus and cytoplasm, leading to the development of immune-inflammatory damage to internal organs [1].

According to research data, clinical and radiological signs of pulmonary involvement (PI) are observed in every fourth patient. At the same time, clinically significant PI develops only in 3–8% of patients [2].

Currently, the following groups of drugs are used in SLE therapy:

• basic anti-inflammatory drugs;

• glucocorticosteroids;

• genetically engineered biologic drugs.

Methotrexate is one of the drugs used to suppress disease activity. However, despite its proven effectiveness, this drug has several undesirable adverse reactions, the risk of which increases with incorrect administration.

One of these side effects is methotrexate-induced interstitial lung disease. This condition leads in terms of side effect detection frequency and is characterized by a wide range of clinical manifestations — from asymptomatic forms to widespread interstitial fibrosis with a high risk of developing life-threatening conditions, including:

• acute lung injury;

• non-cardiogenic pulmonary edema;

• organizing pneumonia;

• pleuropericarditis.

Studies have shown that methotrexate stimulates fibrosis processes accompanied by:

• expression of immunoreactive protein a-SMA;

• collagen formation in interalveolar septa;

• impaired regeneration of epithelial cells;

• fibroblast proliferation [3].

According to research, the relative risk of developing COVID-19 infection in patients with rheumatic diseases is 52% higher compared to the general population [4]. Considering the low specificity of radiological findings, all of the above presents a complex challenge for practical medicine in terms of diagnosis.

Objective of the study: to study the features of combined pulmonary involvement in systemic lupus erythematosus and recurrent infections (including COVID-19), as well as long-term methotrexate use.

Materials and Methods of Research

The research material was based on medical records of patient M., who was treated in the rheumatology department of OKB No. 1 in Voronezh from 2019 to 2025.

Results

Patient M., 54 years old. Since 1998, she has had Raynaud’s syndrome. In 2016, after prolonged sun exposure, the following symptoms appeared:

• oral mucosal ulcers

• arthralgias

In autumn 2017, at VGKB No. 20, the following diagnosis was established: OVERLAP syndrome:

• Seropositive rheumatoid arthritis, late stage, R-stage III (non-erosive)

• Combined with SLE

• Chronic course

• Vascular involvement (Raynaud’s syndrome)

• Muscle involvement (myalgias)

• Immunological abnormalities (ANA+, Ro-52+, PM-Scl+)

• NF II

The following treatment was prescribed:

• Methotrexate 15 mg/week

• Folic acid 5 mg

• Methylprednisolone 8 mg

The treatment showed positive dynamics. The patient took the medications for a long time at the specified dosages without dose adjustments. It is also known from the anamnesis that methotrexate intake was not discontinued during infectious diseases.

During hospitalization in 2019 at OKB No. 1 in Voronezh:

• CT examination was performed

• Interstitial lung changes were detected

• However, basic therapy was not adjusted

In 2021, the patient had COVID-19 with:

• 90% lung involvement

• CT-4

• Post-disease dyspnea developed

In 2022, after hospitalization at the rheumatology department of OKB No. 1 in Voronezh, the diagnosis was revised: Systemic lupus erythematosus:

• Moderate activity

• Chronic course

• Skin involvement (photosensitivity, photodermatosis)

• Mucous membrane involvement (stomatitis in anamnesis)

• Vascular involvement (Raynaud’s syndrome, livedo reticularis)

• Joint involvement (polyarthralgias)

• Muscle involvement (myalgias)

• Lung involvement (interstitial process)

• Immune abnormalities (RF+, SM+, RNP+)

Additional diagnoses:

• Bilateral gonarthrosis (right side - stage 2, left side - stage 2-3)

• Right intercondylar tendinosis

Mycophenolate mofetil was prescribed but the recommendation was not followed; methotrexate and methylprednisolone continued at previous doses.

In February 2025, the patient had COVID-19 again and was hospitalized in the infectious diseases department of VGKBSSMP No. 8. Discharge diagnosis: COVID-19, laboratory-confirmed.

Due to:

• Inadequate therapy effectiveness

• Symptom progression

• Worsening dyspnea and cough after discharge

The patient was hospitalized in March 2025 at the rheumatology department of OKB No. 1 in Voronezh.

Additional examination revealed:

• Interstitial lung disease

• CT findings possibly corresponding to lupus pneumonitis combined with idiopathic pulmonary fibrosis

• Bilateral thickening of the visceral pleura

• CT signs of pulmonary hypertension

Due to progressive interstitial lung changes:

• Methotrexate was discontinued

• The following medications were prescribed:

  • Hydroxychloroquine 400 mg

  • Mycophenolate mofetil 1500 mg

  • Methylprednisolone 20 mg

In May, due to exacerbation of symptoms, the patient was re-hospitalized. Considering:

• Insufficient effect of previous therapy

• Severe lung fibrosis

The medical commission recommended biological therapy (rituximab). However, therapy initiation was impossible due to acute bacterial infection (E. coli isolated from sputum on April 11, 2025).

Therapy initiation was performed in August 2025:

• 500 mg IV

• 500 mg IV after 2 weeks

During rituximab therapy, positive dynamics was observed:

• Decrease in dyspnea severity

• Reduced need for hormonal medications

• Slowed progression of interstitial lung changes

Conclusion

The presented clinical case clearly illustrates the severity of pulmonary involvement requiring the use of genetically engineered drugs. Compliance with medical prescriptions and regular follow-up can minimize the risk of adverse reactions during medication intake.

About the authors

Anastasia Pavlovna Khatuntseva

Burdenko Voronezh State Medical University

Email: ohatunceva@bk.ru
ORCID iD: 0009-0002-0925-1335
https://vk.com/hatunceva_n

student

Russian Federation, 10 Studenchskaya Street, 394036, Voronezh, Russian Federation

Anastasia Sergeevna Eskina

Burdenko Voronezh State Medical University

Author for correspondence.
Email: eskina.nastya@yandex.ru
ORCID iD: 0000-0002-2847-1547
SPIN-code: 4529-0031

Должность: ассистент

Подразделение: кафедра госпитальной терапии и эндокринологии

Russian Federation, 10 Studenchskaya Street, 394036, Voronezh, Russian Federation

References

Supplementary files

There are no supplementary files to display.